2020年，当明尼苏达球迷迎来他们千禧年以来的第三个状元爱德华兹时，也许当时还没人想到，这个曾公开说自己更喜欢橄榄球的年轻人，会在几年后成为他们心中的迈克尔·乔丹。

(资料图)

而在那一年，同届的第28顺位，还有个名字被人忽略：贾登·麦克丹尼尔斯。

一个看似不起眼的后段首轮签，却在几年后，成为了森林狼崛起路上的重要拼图。

回看高中时期的麦克丹尼尔斯，是天赋炸裂的存在。标准的大前锋身高、出色的协调性和爆发力，让他问鼎五星高中生、全美第一大前锋。那时的他，几乎被预定为未来的乐透秀。

但进入华盛顿大学后，一切开始走下坡。虽然场均13.1分5.8篮板1.4盖帽的数据看起来不差，但他最大的问题在于心智。太急躁、太想证明自己，在进攻端常做出匪夷所思的出手选择，防守端又爱冒进伸手抢断、白送犯规，一度甚至是联盟中的技犯之王。

原本的顶级天赋，逐渐被贴上情绪风险的负面标签。毫无意外的，他直接从原本被认为能进前十的新星，掉到了首轮末段位置。

时间来到2020年选秀夜，森林狼用状元签选中了爱德华兹，然后又在首轮末尾签下麦克丹尼尔斯。那时的森林狼球迷还无所谓，他们可能已经拿到了自己的乔丹和皮蓬。

森林狼的2020赛季一片动荡：疫情缩短赛季、主帅被炒、阵容频繁重组。在这样的环境下，新秀们想发展几乎是奢望。状元郎爱德华兹依靠强硬进攻证明自己，而麦克丹尼尔斯，则在另一端默默发光。

连防面对东契奇、哈登、兰德尔等明星进攻手，打出让新任主帅克里斯·芬奇眼前一亮的高效发挥。

“他在防守端的影响力，就像爱德华兹在进攻端一样特别。”

这是芬奇第一次公开称赞他。这时，森林狼的未来蓝图也逐渐开始成形，爱德华兹负责进攻，麦克丹尼尔斯负责防守，所有人都在期待，期待这对双子星能带领球队走出寒冬。

第二个赛季，芬奇希望麦克丹尼尔斯不只是防守专家，对他赋予更多组织和突破任务。他也开始在休赛期苦练进攻、增肌、磨练技术。但赛季一开始，问题似乎又开始出现了。

这位防守尖刀手太想表现自己了，反而让自己陷入了大学旧病，下手太多、出手太快；赛季前36场比赛里，犯规次数高达119次，甚至比103记进球还多。三分命中率更是从36%掉到28%，直接连首发位置都丢了。

当然，主教练芬奇并没有完全放弃他。

“他不是射手，他是篮球员。继续出手，球自然会进。”

芬奇甚至特意把他放进第二阵容，让他拥有更多持球权。也正是这一年，麦克丹尼尔斯在替补席重新找回信心，也让教练团队看到了他的成长潜力。来到第三个赛季，他的三分命中率提升到39.8%，再度重回首发，但在球队战绩上，却逐渐摇摆不定。

球队为了更进一步交易来了戈贝尔，打造出反时代的双塔阵容。但遗憾化学反应并不理想，唐斯受伤、戈贝尔不适配、球队体系迟滞，而那一年的麦克丹尼尔斯，也爆发了人生最低谷。

在一次输球后，他愤怒地一拳砸墙，结果遭遇骨折，最终缺席季后赛，只能眼睁睁的看着球队被掘金淘汰。也正是那一刻，麦克丹尼尔斯或许才真正意识到：

自己的最大敌人，从来不是对手，而是情绪。

2023年夏天，森林狼仍然选择相信他，递上了5年1.36亿美元的大合同。而麦克丹尼尔斯也没让人失望。森林狼一跃成为联盟防守最强球队，由戈贝尔坐镇内线，麦克丹尼尔斯则是外线的第一道铁闸。

无论是一对一防守、协防补位，还是挡拆后的快速换防，他的脚步和防守判断都近乎完美。森林狼也在那一年打出了全联盟最低失分和最高防守效率，当赛季之后，麦克丹尼尔斯顺利入选赛季最佳防守二阵。

在个人数据之王，森林狼也以西部第三杀进季后赛，而首轮的对手，就是爱德华兹的偶像：凯文·杜兰特。

“他们有KD，我们有Jaden。”

爱德华兹的这句话虽然像是玩笑，但结果却让所有人惊讶。森林狼以4-0横扫太阳，把常规赛场均116分的太阳压到场均102分。当轮系列赛，麦克丹尼尔斯的防守像一堵高墙，让杜兰特打得极其艰难。次轮，他们再遇去年的梦魇：丹佛掘金。前五场打完，森林狼2-3落后，麦克丹尼尔斯手感冰冷，三分命中率只有16%。

但就在生死关头，这位防守尖刀再度爆发。第六、第七战场均砍下22分5篮板1.5抢断1.5盖帽，两场连胜淘汰卫冕冠军。

赛后爱德华兹激动地感叹：

“我说过，他是我们这轮系列赛的MVP，他又证明了。”

四年时间，这位尖刀手从“高风险球员”变成季后赛最可靠的人，从被质疑到被信任，麦克丹尼尔斯的成长，恰好代表了这支森林狼的复兴缩影。

借用主教练芬奇的话：

“他每天都在成长。他现在能在不犯规的情况下守住对手，还能贡献更多。”

而爱德华兹，也从未掩饰自己对这位搭档的尊敬，当人们把所有镁光灯都打在他身上时，他会说：

“没有Jaden，我们不可能走到这。”